Vanaf het midden van de negentiende eeuw heeft Japan een opmerkelijke ontwikkeling doorgemaakt: een feodale, gesloten, niet-geïndustrialiseerde staat werd een grootmacht met een leger dat de hele Stille Oceaan beheerste. Die bloei duurde tot de jaren dertig en veertig van de twintigste eeuw, toen het zich uit de Volkenbond losmaakte, een gruwelijke oorlog tegen China begon (met als dieptepunt de slachting in Nanking) en de kant van de nazi’s koos. Na de Tweede Wereldoorlog begon het een nieuw leven, nu als economische supermacht en als de eerste democratische samenleving van Azië. De voltooiing van die wonderlijke transformatie kwam op symbolische wijze tot uitdrukking in de Olympische Spelen van 1964 in Tokio. Spitsvondig en met grote kennis van zaken heeft Ian Buruma de wordingsgeschiedenis van Japan vastgelegd.