In 2009 is het twintig jaar geleden dat Salman Rushdies roman De duivelsverzen verscheen, het begin van een van de geruchtmakendste wereldwijde conflicten over de vrijheid van meningsuiting, maar bepaald niet het laatste incident: tot en met Deense cartoonisten en Ayaan Hirsi Ali botst ‘ons’ vrije woord regelmatig met de islam.
Voor journalist en wetenschapper Kenan Malik was de Rushdie-affaire persoonlijk een grote schok. Als geboren Indiër en getogen Brit, voelde hij verwantschap met de getroffen schrijver maar ook een hoop ongemakkelijkheid. Want van religieuze conflicten had Malik nooit last gehad maar van racisme wél, maar die twee krijgen steeds meer met elkaar te maken. Moet de islam overal de schuld van krijgen? En hoezeer is het Westen gehecht aan zijn intellectuele vrijheid?