Het is 166O. Hester Prynne, een jonge vrouw vol verwachtingen van het nieuwe land, arriveert in een koloniale nederzetting in Massachusetts Bay. In afwezigheid van haar man Roger, die ten strijde is getrokken om koloniaal gebied te veroveren, maakt Hester de puriteinse gemeenschap te schande, wanneer blijkt dat zij zwanger is. Niemand weet wie de vader van haar kind is, want Hester blijft loyaal en weigert zijn naam te noemen. Haar overspel wordt bestraft met de gevangenis. Na haar straf moet zij voor altijd publiekelijk de letter A van Adulteress (Overspelige) op haar kleding dragen. Tot grote woede van haar doodgewaande echtgenoot, die plotseling, zinnend op wraak ten tonele verschijnt...