De jonge en mooie Hester Prynne is alleen vanuit Engeland vooruitgestuurd naar de koloniën: het puriteinse Boston van de zeventiende eeuw. Als twee jaar later haar echtgenoot arriveert, ontdekt hij tot zijn woede dat Hester een kind heeft. En, zo mogelijk nog erger, zij weigert de naam van de vader te noemen.

Door de rechters is Hester daarom veroordeeld tot het dragen van de bloedrode letter A (van Adulteress, overspelige) op haar kleding, die haar zonde voor altijd publiekelijk zichtbaar zal maken. Haar echtgenoot, wanhopig belust op wraak, begint een wrede en vernietigende zoektocht naar de vader van Hesters kind.

De rode letter is een verontrustende roman over het conflict tussen een sterke, aantrekkelijke vrouw en haar strenge Puriteinse omgeving. De vraagstukken die Hawthorne aan de orde stelt zijn nog steeds actueel. Met welk recht mag een mens zich onttrekken aan de normen en waarden van zijn omgeving? Welke waarde moeten wij hechten aan wraak, schuld en boete? Wie De rode letter leest ontkomt er niet aan zelf rechter te worden en een oordeel te vellen. Het genie van de schrijver maakt dat oordeel, zelfs met onze huidige 'verlichte' normen, niet eenvoudig.