Opmerkelijk in het werk van Karel Appel zijn een ongeremde beeldingsdrift en uitzonderlijke expressiviteit. Centraal staat een vitaal en plastisch kleurgebruik, dat zijn werken zowel hevige kracht als een zeer eigen, forse, poëzie verleent. Ode aan het rood geeft een beeld van het kosmopolitische leven dat de schilder geleid heeft, de steden die hij bewoond heeft, de mensen die hij gekend heeft, maar vooral van de wijze waarop hij schildert. Dicht en schilderwerk zijn zonder meer complementair.