Theroux neemt de trein van Londen naar Parijs om daar over te stappen op de roemruchte Oriënt-Express. Dit is het startschot van een vier maanden durende reis door Azië. Theroux doorkruist Turkije, Iran, Afghanistan, Pakistan, India, Sri Lanka, Birma, Thailand en Maleisië. Hij zit in de ultrasnelle Japanse treinen en in de Transsiberië- Express, om uiteindelijk te eindigen in Hoek van Holland, waar hij de boot terug neemt naar Londen.

DE GROTE SPOORWEGCARROUSEL is een moderne Odyssee, een
groot vertelboek, een avonturenroman en een literair reisverslag in één. Een meesterwerk, dat de doorbraak was van Paul Theroux als reisschrijver.