Jim Wormold, een Engelse stofzuigerhandelaar, leidt een rustig leventje in het Havana van voor Castro met als enige zorg zijn tienerdochter Millie, die een dure smaak heeft en aan wie hij geen weerstand kan bieden.

Dan wordt hij onverwacht gerekruteerd voor de Engelse inlichtingendienst. Omdat er niets noemenswaardigs gebeurt, verzint hij informatie om ervoor te zorgen dat het geld blijft binnenstromen.

Wonder boven wonder weet hij zijn superieuren in Londen ervan te overtuigen dat hij een van hun steragenten is. Maar om hem heen zijn wel degelijk mensen die zich op een serieuze manier met spionage bezighouden. En onder hen vallen slachtoffers.

Graham Greene vertelt met vaart en humor de avonturen van 'geheim agent' Wormold, waarvoor hij heeft teruggegrepen op de tijd dat hij zelf voor de inlichtingendienst werkte.