Op de vlucht voor roddels en schandaal vertrekt William Beckford in maart 1787 vanuit Engeland naar zijn suikerplantages op Jamaica. Geveld door zeeziekte strandt de schrijver-miljonair echter in Portugal. Als de Engelse ambassadeur aldaar weigert hem aan het hof van koningin Maria I voor te stellen, is het de markies van Marialva die zich over hem ontfermt en ervoor zorgt dat bijna alle deuren voor hem opengaan.
Met vlotte en vaak giftige pen beschrijft Beckford het Portugese leven, de stierengevechten, de opera en het met uitsluitend mannelijke acteurs bevolkte toneel. Hij dineert met de adel en danst menuetten met de beau-monde. Het hete stoffige Lissabon - waar blaffende honden hem uit de slaap houden - verwisselt hij voor het hooggelegen Sintra, waar hij zich met zijn lijfarts, chef-kok, zeskoppige orkest en verdere menage op een landgoed installeert. Met de vrouw van de Hollandse consul Gildemeester, wiens house warming hij bijwoont, neemt hij de hooghartige Engelsen op de hak.

Vervolg op: Een dromer op reis