Meer dan een rondleiding, waarin de lezer door middel van vijfentwintig wandelingen alle hoeken en gaten te zien krijgt van de voormalige Russische hoofdstad, is Sint-Petersburg onderhuids een 'stadsbiografie'. In twaalf hoofdstukken wordt over geboorte, ontwikkeling en neergang van Sint-Petersburg verteld de relatie met de bredere geschiedenis van Rusland vormt daarbij een constante. We volgen het verhaal van de keizerstad aan de hand van de tsaren, bouwmeesters, dichters en andere inwoners die haar beeld en levensloop bepaalden. De wandelaars treden in de voetsporen van onder anderen Peter de Grote, Catharina de Grote, grote schrijvers als Poesjkin, Dostojevski en Achmatova, het negentiende-eeuwse kapitalisme en terrorisme, en de bolsjewieken en de Tweede Wereldoorlog, die de stad in een anti-stad deden verkeren. Glorie en gruwel zijn de extremen waartussen Sint-Petersburg gedurende driehonderd jaar heen en weer werd geslingerd, en het relaas ervan leest als een spannende, tragische maar ook grandioze geschiedenis van de Russische samenleving. Sint-Petersburg onderhuids is geïllustreerd en voorzien van plattegronden.