In juni 1913 begint het schip de 'Karluk' aan een wetenschappelijke poolexpeditie die rampzalig zal blijken. Het is de tijd dat delen van de wereld nog onontdekt zijn en avonturiers op amateuristische wijze uitdagingen aangaan. Ook deze expeditie blijkt slecht voorbereid en uitgerust; de bemanning, zeelieden, wetenschapsmensen en enkele eskimo's is goeddeels onervaren en niet getraind. Al na een paar weken komt de 'Karluk' vast te zitten in het pakijs, wordt meegevoerd de oceaan op en uiteindelijk gekraakt door de opstuwende schotsen. De bemanning is gedwongen zich in leven te houden op de drijvende ijsvelden. Terwijl de kapitein een gevaarlijke reis van 1000 km naar Siberië onderneemt om hulp te halen, proberen de achterblijvers zes maanden lang de gruwelijke elementen het hoofd te bieden. De redding komt uiteindelijk voor elf mannen te laat.