Basja en haar broer Salo wonen met hun familie in Polen. Als Basja zeven is emigreert het gezin naar Nederland. Ze leven in armoede want er heerst grote werkloosheid. Wanneer ze zich aansluiten bij een vereniging van mensen uit Oost-Europa, voelen Basja en Salo zich gelukkiger. Maar dan maakt de Tweede Wereldoorlog een einde aan alles. Salo krijgt als eerste een oproep om weggevoerd te worden. Hij kan onderduiken bij een boer. Basja en ouders worden midden in de nacht door Duitse soldaten van hun bed gelicht. Basja's vader besluit op het laatste moment dat Basja niet meegaat.
'Jij blijft hier, Basjenka! Verstop je boven, onder de kolen. je vindt wel een oplossing! Ik neem je niet mee naar de hel.' Ze is dan nog geen dertien. Dit wordt het begin van een zwerftocht waarbij Basja, ondanks alle gevaar, erin slaagt te overleven.