Het platteland van Engeland, 1752. Agnes Trussel is zeventien jaar. De winter nadert, haar vader heeft geen werk en het allerlaatste varken wordt geslacht. Voor de schandelijke geheimen die zij met zich meedraagt is nergens plaats - en zeker niet in het tochtige huisje waar ze met haar zes broers en zusjes woont.
Ten einde raad vlucht Agnes naar Londen. Ze vindt onderdak bij vuurwerkmaker John Blacklock en wordt al snel zijn assistent. Agnes geniet met volle teugen van de vreemde wereld vol vuur, vonken, rook en glans. Maar haar blijdschap wordt overschaduwd door zorg. Wat zal er gebeuren als haar geheimen uitkomen? Wacht haar dan het gevang, de galg misschien?
Dan dient zich Cornelius Soul aan, handelaar in kruit. Agnes verzint een plan dat haar in één klap zal redden van haar zorgen. Maar daarvoor zal ze sluw te werk moeten gaan...