Engeland, begin 18e eeuw.
De jonge Emily en haar vader, de gerespecteerde alchemist Sir John Selden, leiden een teruggetrokken bestaan. Zij helpt haar vader bij zijn natuurkundige experimenten en wordt zich pas bewust van haar vrouwelijkheid onder de aandacht van rokkenjager Aislabie. Emily vertrekt met hem naar Londen, waar het societyleven lokt. Haar vader blijft gebroken achter.
Veel later ontdekt ze dat Aislabie het gemunt heeft op het geheime intellectuele erfgoed van haar vader.