Het is de zomer van 1978. Brezjnev is de leider van de Sovjet-Unie. Israël en Egypte koersen op vrede af. En in de
drukke straten van Rome duikt een merkwaardige groep migranten op: duizenden Russische joden die vanachter het IJzeren Gordijn tevoorschijn zijn gekomen. Tussen deze immigranten bevinden zich drie generaties van de familie Krasnanski. Samuel, oud-communist en oorlogsveteraan, heeft zijn geliefde vaderland met tegenzin verlaten. Karl, zijn oudste zoon, is vastberaden om alle voordelen van het vrije Westen te benutten. Alec, Karls broer, is een zorgeloze
playboy die het leven als een spelletje ziet. En Polina, Alecs vrouw, heeft alles opgegeven om deze stap naar het Westen te kunnen zetten. Samen brengt de familie zes veelbewogen maanden door in het `tussenstation Rome. Ze krijgen te maken met het onnavolgbare immigratiecircus, met opbloeiende liefdes, met gevoelens van heimwee en nostalgie en, uiteindelijk, met de belofte van een beter leven.
De vrije wereld is een tragikomisch familieverhaal en een intiem portret van een tumultueuze periode uit de wereldgeschiedenis. Na de uitstekend ontvangen verhalenbundel Natasja bewijst David Bezmozgis met deze belangwekkende roman dat hij moet worden gerekend tot de grootste talenten van zijn generatie.