Donna Tartt beschrijft in haar erudiete en bedwelmende roman de lotgevallen van een groep studenten die door haar eigen morele hoogmoed ten val komt.

Richard Papen, een ingetogen student van eenvoudige afkomst, wordt tot zijn verbazing opgenoinen in een groepje arrogante en excentrieke studenten, dat zich - in de ban van een leraar - op het bestuderen van de Griekse beschaving heeft gestort. In het tweede semester wordt hij ingewijd in lict drama dat zich heeft voltrokken.