In december 1937 bezette het Japanse leger de toenmalige Chinese
hoofdstad Nanking. Er vond vervolgens een onbeschrijflijk bloedbad
plaats: de Japanse soldaten vermoordden naar schatting driehonderdduizend
Chinese burgers. Er het zouden er nog veel meer
zijn, als John Rabe, een Duitser die al dertig jaar voor Siemens in
China werkte, er niet was geweest. Hij slaagde erin binnen de stad
een veiligheidszone te creëren waar tweehonderdduizend Chinezen
de slachtpartij min of meer ongeschonden konden overleven. Het
krankzinnige is dat hij dit kon doen omdat hij nazi was: Japan was
een bondgenoot van Duitsland en Rabe deed een beroep op Hitler
om de Japanners in hun moordzucht tot de orde te roepen.
Hij hield een dagboek bij van de gebeurtenissen in de stad een
adembenemend verslag van heldenmoed en mensonterende gruwelijkheden.