Het verdriet van een Amerikaan is een veelomvattende roman over vaders en kinderen; over de pijn van spreken en de pijn van zwijgen. In een sublieme, ontroerende stijl onthult Siri Hustvedt het verborgen verdriet van een familie in een mozaïek van raadsels, verzwegen gevoelens en verhalen.

Na de dood van hun vader vinden Erik Davidsen en zijn zus Inga tussen zijn papieren een mysterieus briefje van een onbekende vrouw. Ze gaan op onderzoek uit een gaandeweg wordt oud familiezeer pijnlijk voelbaar. Tegelijkertijd wordt Erik meegesleept door zijn fascinatie voor zijn nieuwe buurvrouw en moet Inga zich wapenen tegen de intriges van een journaliste die een geheim lijkt te kennen over haar overleden echtgenoot. Erik krijgt steeds meer inzicht in het verborgen gevoelsleven van zijn vader en de invloed die de Depressie en de oorlog op de relatie met zijn kinderen hebben gehad. Inga gaat de confrontatie aan met het vermeende dubbelleven van haar man.