De arme wees Yuliang wordt op veertienjarige leeftijd verkocht als seksslavin. Na jaren van verschrikkingen ontsnapt ze uit het bordeel en biedt ze zich aan als concubine bij de jonge keizer, die haar papier geeft om te
leren schrijven en tekenen. Dit is het begin van de wonderbaarlijke carrière van de zeer getalenteerde Chinese kunstenares Pan Yuliang. Wat daarna gebeurt is even uitzonderlijk: de ambitieuze Yuliang weet zich dankzij haar
volhardende houding te scholen in een door mannen gedomineerde wereld, eerst in Shanghai en daarna in Parijs. Daar, tijdens de roaring twenties, leert ze vele andere schilders kennen en maakt ze zich de betoverende
stijl tussen oosters en westers eigen die haar later zo beroemd zou maken.