De zesentwintigjarige Carlos Castaneda, antropoloog uit Los Angeles, trekt uit belangstelling voor geneeskrachtige en hallucinogene planten naar Arizona, waar hij Yaqui-Indiaan don Juan Matus ontmoet. Aanvankelijk werkt de Indiaan hem op de zenuwen met zijn merkwaardige vragen en opmerkingen, maar als snel breekt don Juan door het pantser van Castaneda's westerse wereldbeschouwing heen. Hij leert al zijn zintuigen te gebruiken, de natuur werkelijk te zien en te breken met de routines van het leven. Hij ontdekt hoe de "wereld tot stilstand te brengen", hoe de onophoudelijke stroom van interpretaties een halt toe te roepen, en wordt ingewijd in een diepere werkelijkheid.