Venetië 1546: Voor de poort van een klooster wordt een jongetje te vondeling gelegd. Zuster Clara herkent in hem haar onwettige kind dat ze jaren daarvoor had moeten afstaan. Zonder na te denken vlucht ze met hem en vindt onderdak bij een koopman. Maar zij is niet de enige die in Marin, zo wordt de fascinerende jongen genoemd, een verloren gewaande liefde herkent.
Menig Venetiaan raakt in de ban van de jongen. Wanneer de stad wordt geteisterd door aanwassend water, de straten bezaaid zijn met dode vissen en er is sprake is van een ware plaag, herinneren de burgers zich hoe de heilige San Barnabo vijfhonderd jaar eerder de stad redde van de pest door zijn eigen lichaam te offeren. Zij zijn ervan overtuigd dat hij is teruggekeerd in de gedaante van Marin.
De pestheilige is een uitzonderlijke roman over liefde en identiteit, verlangen en verlossing, illusie en herinnering. Kay MacCauly zet het fraaie en mysterieuze Venetië van de zestiende eeuw dusdanig zintuiglijk neer dat een vergelijking met Het parfum van Patrick Süskind niet uit kan blijven.