Den Haag, 1966. De zestienjarige Eva Porceleyn barst in tranen uit als haar ouders haar vertellen dat ze naar Californië gaan emigreren. Eva wil niet weg uit Nederland, en daar komt bij: ze is verliefd. Als Eva blijft, moet ze bij haar oom Leo en tante Amanda intrekken. Gesteld voor deze keuze, probeert ze de moeizame relatie tussen haar vader en zijn broer Leo te doorgronden.
Haar zoektocht voert haar naar de jaren twintig van de vorige eeuw, naar een schoolplein in een stadje op Midden-Java, waar bruine en blanke Nederlanders kinderen nog met elkaar in botsing komen. Die onderlinge strijd speelt ook een rol in het naoorlogse Nederland, zelfs binnen één familie. Sommige wonden helen heel moeilijk, zeker als ze niet getoond mogen worden.
Eva en haar vader Freek geven met hun dialogen steeds nieuwe doorkijkjes naar het `met stilzwijgen betoverde verleden en forceren zo een doorbraak naar de toekomst.
De man van gas en licht is een ontroerende familiegeschiedenis over een vader en een dochter, een lang uitgestelde emigratie en een stille liefde.