Als zijn moeder plotseling overlijdt en hij zich schuldig maakt aan een misdaad, wordt de tienjarige lastpak Mich O'Keane uit huis geplaatst. Hij brengt zijn jeugd door onder erbarmelijke omstandigheden in verschillende strafinrichtingen. Systematische vernederingen en mishandelingen maken hem tot een ernstig verwarde en gewelddadige jongeman.
Als Mich uiteindelijk vrijkomt, keert hij terug naar zijn geboortegrond. Rondstruinend door de velden en de bossen van zijn jeugd lijkt hij niet los te komen van zijn verleden en van de woede om wat hem is aangedaan. 'De Kinderschreck' valt zijn familie lastig en zaait paniek onder de andere dorpsbewoners. Dan wordt de jonge vrouw Eily Ryan en haar driejarig zoontje ontvoerd, kort daarop verdwijnt ook de priester John Fitzgerald. Een klopjacht volgt.
'In het woud' is het schrijnende verhaal, gebaseerd op een waargebeurde drievoudige moord, van een jongeman die al op jonge leeftijd zodanig wordt beschadigd dat het leven niets goeds meer voor hem in petto heeft. In haar bekende heldere stijl, rake karakteriseringen en lyrische beschrijvingen schetst O'Brien een ontluisterend portret van een tot mislukken gedoemd leven.