In de zeventiende eeuw begon de emigratie vanuit Europa naar Amerika. De eerste stop voor veel Europeanen was Manhattan, een eiland met de functie van een pier in de oceaan. Alleen op het uiterste puntje leefden mensen. Een bonte verzameling: Noren, Duitsers, Italianen, Afrikanen, Bohemen, mohikanen en leden van andere indiaanse volken, maar ook een grote groep afkomstig uit de Lage Landen. Al deze mensen vonden een manier om samen te leven op de grens tussen chaos en orde, tussen vrijheid en verdrukking. Het waren piraten, smokkelaars, handelaren, hoeren en boeren. De Amerikaanse geschiedenis is geschreven door de Engelsen. In hun verhalen is er bijzonder weinig ruimte voor de grote rol die de Lage Landen hebben gespeeld. In Nieuw Amsterdam wordt deze rol in een helder daglicht geplaatst. Russell Shorto toont aan hoe groot de invloed van die jaren 'Nieuw Amsterdam' waren voor het huidige New York.