In De magie van het winkelen neemt Underhill ons mee naar een groot winkelcentrum, waar hij ons vertelt over de architectuur, de functionaliteit en de aantrekkingskracht van een dergelijke opzet. We gaan er lingerie kopen, make-up proberen, een hapje eten, naar de wc en zoeken een cd van een allang vergeten popgroep. Underhill vraagt zich af waarom schoenen, tassen en cosmetica in het warenhuis bij elkaar zijn gezet, waarom de discountjuwelier vlak naast Cartier zit en wie van de twee daar profijt van trekt. Hij neemt een stel tieners op sleeptouw en hoort hen uit over hun koopgedrag, verlangens en dromen. We gaan naar Japan en kijken hoe men in Tokio winkelt, dan naar een gigantisch complex bij Barcelona, waar werken, wonen en winkelen op indrukwekkende wijze zijn geïntegreerd.