In de bittere koude van een winter in het Canadese Montreal is forensisch antropologe Temperance 'Tempe' Brennan op een duistere kloosterbegraafplaats bezig het lichaam op te graven van een non die op de nominatie staat heilig verklaard te worden. Koud heeft ze de doodskist boven de grond of ze wordt weggeroepen voor een noodgeval; na een brand in een huis in Quebec zijn twee verbrande lichamen aangetroffen. Met inzet van haar forensisch vakmanschap ' van de plaats van het misdrijf via de koele autopsiezalen tot het mortuarium ' ontdekt Tempe dat de slachtoffers onder verdachte omstandigheden de dood hebben gevonden. Dan worden er in het uitgebrande huis nog vier doden gevonden, onder wie twee baby's die op gruwelijke wijze om het leven zijn gebracht.
Tempes zoektocht naar de motieven achter deze daad brengt haar in contact met de leden van een mysterieuze sekte die er alles voor over hebben het onderzoek te saboteren'