Engeland - december 1142. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateur-detective. Er wordt dan ook dikwijls een beroep gedaan op zijn speurzin. Ook nu weer... Wanneer het gastenverblijf van de abdij na een flinke sneeuwbui mankementen aan het dak vertoont, wordt broeder Haluin gevraagd de reparatie uit te voeren. Hij glijdt echter tijdens de werkzaamheden uit en wordt meer dood dan levend naar de ziekenzaal vervoerd. Haluin voelt zijn einde naderen en doet ten overstaan van de abt en broeder Cadfael een uiterst schokkende biecht, waarin zowel aardse liefde als een onnatuurlijke dood een grote rol spelen... Wonder boven wonder herstelt Haluin, hetgeen Cadfael ertoe noopt om samen met de geplaagde broeder een onderzoek in te stellen naar diens duistere verleden...