Wanneer het Franse bezettingsleger zich terugtrekt uit Zeeland kan Willem Augustijn van Donck, een Friese burgemeesterszoon, eindelijk naar Hulst reizen om er zijn ambt van baljuw te gaan uitoefenen. Hij beschikt dan over de nagelaten notities van een geleerde, die het procedé bevatten voor een nieuwe suiker uit de beetwortel. Meende hij eerst nog zijn altijd afwijzende vader voor zich te kunnen winnen door deze suiker tot een succes te maken, of ook door deugdoefening, bij zijn vertrek ziet hij in, dat al zijn inspanningen vergeefs zullen blijven zolang hij de ware, in het verleden bezonken oorzaak van die afwijzing niet kent. Om dat geheim te ontdekken zal hij een beroep moeten doen op de excentrieke, door zijn vader gehate buurman van weleer. Dit is de zowel in geld- als in hartszaken geniale heer Bergsma, die eerder al van een bijzondere belangstelling voor de suiker had blijk gegeven. Als Willem Augustijn onderweg hoort, dat Bergsma als gouverneur leiding geeft aan het herstel van Bergen op Zoom, aarzelt hij niet om, bijna ter bestemde plaatse al, nog een kleine omweg te maken. Eenmaal in die door Fransen vrijwel verwoeste vesting aangekomen gaat hij over tot handelen, waarbij hij spoedig verstrikt raakt in een web van leugens, chantage, liefdadigheid en waanbeelden.

De klassiek vertakte intrige spant op het laatst aan tot een stuwende plot, die de lezer door een veelheid van nu eens aangrijpende, dan weer hilarische of ronduit subversieve scènes voortdrijft naar de finale, waarin al het voorgaande terugkeert in een nieuw en onthullend verband: de effectenhandel, de Tweede, de vader en de zoon. In de stilte klinkt daarna nog één schot…