De zwarte slaaf Augustus Townsend koopt zichzelf, zijn vrouw en zijn zoon vrij door kasten en tafels te maken. Augustus zweert nooit zelf eigenaar te worden van andermans leven. Zijn zoon Henry voelt zich jaren later niet gehouden aan deze belofte. Hij begint een eigen plantage in Virginia met drieëndertig slaven, tot afschuw van zijn ouders. Maar zijn vroege dood lijkt samen te vallen met de afsluiting van een oude wereld en het begin van een nieuwe. Als zijn onzekere weduwe de slaven niet in het gareel weet te houden, drossen ze en proberen ze de hun bekende wereld te ontvluchten. Ook sommige blanken hebben moderne ideeën, al weten ze nog niet, hoe ze ervoor kunnen uitkomen, zoals de sheriff en zijn vrouw, die de jonge zwarte slavin Minerva opvoeden als hun dochter zonder dat iemand dat mag weten. Wanneer de duidelijke verhoudingen vervagen wordt de bekende wereld met haar gruwelijke systeem steeds minder vertrouwd en dreigt ze langzaam uiteen te vallen.