In 1873 ging Damiaan leven bij de ten dode opgeschreven melaatsen op het schiereiland Molokai. Zestien jaar werke hij er en werd uiteindelijk zelf melaats. Hij stief in 1889.

Door zijn diepgaand opzoekingswerk herondekt Gavan Daws Damiaans leven. Hij onderzoekt kritisch elk gegeven (waaronder heel wat brieven van Damiaan) en reconstrueert zo objectief mogelijk het verleden. We leren wie Damiaan was en hoe hij samen met en voor 'zijn' melaatsen voor een menswaardiger bestaan pleitte.