Pater Damiaan (1840- 1889)

"De man van de hoop tegen alle hoop in". Zo noemde kardinaal Godfried Danneels ooit Jozef de Veuster, beter bekend als Pater Damiaan. Hij werd geboren in Tremelo en ging eerst in de graanhandel van zijn vader werken. De drang om priester te worden bleek echter sterker. Na zijn studies vertrok hij op 2 november 1863 naar Hawai. Op het eiland Molokai ging hij melaatsen verzorgen. Soms dronk hij zelfs uit een beker van hen, omdat hij bang was dat ze hem anders niet zouden ver trouwen. Rond 1876 kreeg hij de vreselijke ziekte zelf, om er in 1889 aan te sterven.

Volgens sommigen pleegde Damiaan een trage vorm van zelfmoord. Hij was geen makkelijk man, brouwde zijn eigen bier en maakte al eens ruzie. Ook zou hij niet vies geweest zijn van vrouwen. Het moedige voorbeeld van deze rebel en keiharde werker spreekt echter tot van daag tot de verbeelding. Damiaans levensverhaal werd diverse keren verfilmd. Op 4 juni 1995 werd hij door paus Johannes Paulus II zalig verklaard.

En de promotie tot heilige? "Hoeft niet", vindt hoogleraar kerkelijk recht Rik Torfs. "Misschien is Damiaan wel van een te hoog niveau om een heilige te worden. Een heilige van deze tijd is een man die spruitjes kweekte in de tuin van het klooster. Het zou voor Damiaan geen eer zijn om heilige te worden. De heiligen mogen zich daarentegen vereerd voelen om Damiaan in hun rangen te krijgen."

(Jean-Paul Mulders)