Een glasheldere vijver, een magische boom en dorpsgenoten die hun leven grotendeels in kinderlijke onschuld doorbrengen, vormen het decor van de jeugd van een bijzondere jongeling, Lai genaamd. Als hij net zeventien jaar geworden is, doet de dood van zijn vader hem in een geestelijke crisis belanden. Hij besluit de onbekende wereld in te trekken, op zoek naar de waarheid omtrent leven en dood. Zijn onschuldige kijk op de dingen levert hem aanvankelijk grote problemen op. Na talloze omzwervingen belandt hij tenslotte in de tuin van het keizerlijk paleis. Daar gaat hij in de leer bij tuinman Zhou, die gedurende een aantal jaren zijn sprituele leidsman zal zijn. Als Lai rijp is voor 'de grote sprong' trekken hij en Zhou de bergen in. Daar beseft Lai de werkelijke aard van zijn wezen en bereikt hij de Grote Leegte. Ook na de dood van zijn meester blijft Lai vele jaren in het eenzame berggebied wonen en verdiept hij er zijn inzichten. Decennia later keert hij als oude kluizenaar terug naar