Dit is het verhaal van een verweesd jongetje van joodse en kozakse afkomst in het tsaristische Rusland tegen het einde van de 19e eeuw, op zoek naar een plekje in een land waar burgers worden geronseld om hun buren af te slachten en waar het gonst van de geruchten van een ophanden zijnde revolutie. Gedwongen om de militaire academie te verlaten, tot dan toe zijn enige thuis, staat Sergej Ivanov (Socrates) er helemaal alleen voor met als enige houvast de belofte van een oude man.