Alchemisten hebben dan misschien nooit onedele metalen in goud veranderd, maar zoals Allison Coudert in dit boek aantoont, ze legden in hun werkplaatsen wel de basis voor de hedendaagse scheikunde. En dat niet alleen: psychologen leerden van hun inzichten en het surrealisme borduurde voort op hun kunstuitingen. De alchemisten verkeerden in de veronderstelling dat ze de elementen van de schepping konden herordenen; daarnaast verblindden ze zichzelf door te geloven dat ze stof konden omzetten in nieuwe vormen, kleuren en geuren. De ingewikkelde knopen van de alchemie worden in dit boek op levendige wijze ontward. De chemie blijkt dan slechts een bescheiden onderdeel te zijn geweest van wat een gedegen intelletcueel avontuur was. In hun speurtocht naar de 'steen der wijzen' gingen de alchemisten de beperkingen van tradities en gewoonten, van de wetenschap en zelfs van de rede te buiten. En ondanks onze vergevorderde technologie en wetenschap blijken we nog steeds niet in staat, antwoord te geven op vragen over leven, dood, geest en ziel - vragen die destijds de alchemisten ook al bezig hielden.