Tijdens een bezoek aan de Keizerlijke Balletacademie ontmoet Nikolai, de oudste zoon van de Russische tsaar, het lieftallige balletdanseresje Matilda Felixovna. Zijn hartstocht wordt onmiddellijk gewekt en ook het jonge meisje Matilda voelt zich onweerstaanbaar tot hem aangetrokken. Zo begint een door intense tragiek overschaduwde liefde. Zijn afkomst en de wetten van de staat dwingen de kroonprins te trouwen met prinses Alice von Hessen. Op de dag dat Nikolai tot tsaar gekroond wordt, vindt een speciale uitvoering plaats van zijn lievelingsballet "Het zwanenmeer", Mathilda, die inmiddels een gevierd ballerina geworden is, danst voor hem, zoals ze nog nooit heeft gedanst. Dan neemt een schip met rode zeilen haar mee en voert haar weg van haar geliefde vaderland en de man die zij met heel haar hart liefheeft. Na vele jaren keert zij terug naar Rusland. Van de tsaar heeft zij langere tijd taal noch teken vernomen, maar dan plotseling zoekt hij haar op en smeekt haar Rusland zo spoedig mogelijk te verlaten. Het is dan de zomer van 1917. Zo ontvlucht zij op het nippertje aan de bloedige revolutie waarbij de tsarenfamilie op zo’n afschuwelijke wijze aan zijn einde komt. Maar zal zij elders ooit nog vrede en geluk vinden?