Dit is het levensverhaal van het geslacht Borodin, een van de aanzienlijke, aristocratische families, die eeuwenlang de tsaar dienden en het lot van Rusland mede bepaalden. Maar de macht van de tsaar is zijn hoogtepunt allang gepasseerd en donkere wolken pakken zich samen boven het Russische rijk. De twintigste eeuw heeft zijn intrede gedaan, een nieuw tijdperk kondigt zich aan, het volk mort en de socialisten en radicalen worden zienderogen talrijker. De doem van een gewelddadige revolutie werpt zijn schaduw vooruit en het imperium van de tsaar trilt op zijn grondvesten. Tegen deze achtergrond verdedigen de Borodins hun geprivilegieerde positie, hun eer en hun trots.
Vorst Borodin is de onbuigzame, jonge erfgenaam van de Borodinbezittingen. Zijn leven vol ontberingen en plichtsbetrachting wordt een levende hel als zijn huwelijk een mislukking blijkt te zijn en het jonge joodse meisje Judith haar opwachting maakt.
Ilona is de verblindend mooie zuster van Peter Borodin, die al haar bezittingen en voorrechten opoffert voor een leven vol hartstocht met de man, die ze liefheeft. Haar familie belet haar dit met geweld en dwingt haar te trouwen met een sadistische prins.
Tatiana is Ilona's wispelturige en temperamentvolle zusje, dat zich na jaren van strenge opvoeding en verveling overgeeft aan de zedeloze uitspattingen van Raspoetin, de zwartogige monnik, die door zijn grote invloed op de vrouw van de tsaar jarenlang de feitelijke macht in Rusland uitoefende.
Michael is de jongeman, die zijn leven lang de Borodins heeft gediend, doch wiens liefde voor Ilona hem beweegt tot opstand tegen zijn meesters en verzet tegen de tirannieke tsaar.
George Hayman is de jeugdige Amerikaanse oorlogsverslaggever, die Ilona zijn liefde bekent en haar hartstochten opvoert tot ongekende hoogten, doch door de familie wordt verbannen en pas na zes lange, ongelukkige jaren terugkeert om de vrouw, die hem gelukkig kan maken op te eisen.
Dit is het epos van de Borodins en van Rusland in een turbulente tijd vol veranderende waarden en dreigend onheil. Het is eveneens het adembenemende verslag van een wereld waarin liefde en eer, hartstocht en wreedheid, romantiek en haat elkaar afwisselen.