Het verhaal wordt verteld door Coriander, de dochter van een rijke Londense koopman in de tweede helft van de 17e eeuw. Aan haar gelukkige kindertijd komt abrupt een einde als haar moeder sterft. Haar vader vertrekt en Coriander blijft achter bij haar nare stief­moeder. Coriander wordt in een kast opgesloten en voor dood achtergelaten, maar zij duikt op in de elfenwereld, waar haar moeder vandaan kwam en waar tijd geen rol meer speelt. Wanneer Coriander terugkomt, is ze vijftien jaar oud en drukt er een opdracht op haar schouders die haar leven zal veranderen.