In de schilderkunst van de renaissance bereikte de westerse kunst haar absolute hoogtepunt. Het nieuwe intellectuele blikveld dat werd geopend door de natuurwetenschappen en de grote ontdekkingsreizen, tezamen met de religieuze spanningen van die periode en de politieke en maatschappelijke onrust die er heersten - allemaal vonden ze hun weerslag in de schilderkunst. Het reële en het ideale, het wereldrijke en het heilige, extatische mystiek en koel scepticisme bloeiden zij aan zij.