Redon begon op jonge leeftijd te tekenen en kreeg toen hij tien jaar was een tekenprijs op school. Toen hij vijftien was, begon hij met tekenlessen. Op aandringen van zijn vader veranderde hij dat in architectuur, maar hij slaagde niet voor de toelatingsexamens in Parijs.

Terug in Bordeaux begon hij met beeldhouwen en kreeg hij les in etsen en steendruk van Rodolphe Bresdin. Zijn artistieke carrière werd beëindigd toen hij in 1870 in dienst moest om te vechten in de Frans-Pruisische Oorlog. Na de oorlog verhuisde hij naar Parijs. Hij leidde daar een teruggetrokken leven en werkte tot hij in de vijftig was vrijwel alleen in zwart-wit, met houtskool en in steendrukken.


L'Esprit gardien des eaux (1878)
Vanaf 1878 kreeg hij enige bekendheid door het werk "Beschermgeest van het water", en de publicatie van een set steendrukken met de titel "Dans le Rêve" in 1879. Redon bleef echter nog steeds vrij onbekend bij het publiek, tot de publicatie van het beroemde boek van de Franse schrijver Joris-Karl Huysmans, A Rebours, in 1884. De held van het boek, een pervers levende aristocraat, verzamelde tekeningen van Redon, en door zijn vermelding in dit klassieke boek van het decadentisme, werd hij voortaan met deze beweging in verband gebracht. Redon werd vaak geïnspireerd door literaire werken die gelieerd zijn aan deze beweging. Hij illustreerde o.m. de boeken van Gustave Flaubert, Edgar Allan Poe, Iwan Gilkin, Jules Destrée, Edmond Picard en Emile Verhaeren.

In de vroege jaren van 1890 doorleefde Redon een religieuze crisis. Na een ernstige ziekte (1894-1895) werd hij een veel vrolijker persoon, die zich met stralende kleuren ging uitdrukken