Alrik, het tienjarige zoontje van Carel en Clara, overlijdt. Ze stellen de pijn van het verlies uit, zelfs jaren later. Clara zoekt nieuwe wegen terwijl Carel alles in zijn leven onder controle probeert te houden. Zus Kathleen en broer Mees verliezen in zekere zin ook hun ouders. Onbewust is Alrik altijd aanwezig, evenals de verschillende manieren waarop hun ouders met het verlies omgaan. Ontroerend is de liefde en trouw van het gezin. Omdat ze elkaar nodig hebben, om Alrik en om de liefde zelf. Kathleen wil geen kinderen, maar haar man wel. Ze vecht tegen het verlangen om uit haar voorspelbare leventje te stappen. Mees vindt de vrouw van zijn leven, die hem laat vallen als blijkt dat hij geen kinderen kan krijgen. Hij zoekt liefde bij een prostituee. Door een incident zien de gezinsleden onder ogen hoezee het verlies van Alrik hun leven nog steeds beïnvloedt en proberen ze met elkaar een nieuwe start te maken. Catharina IJzelenberg weet de thematiek in de kern te raken zonder dat haar verhaal zwaar wordt. De aanwezige is een roman over het leren verdragen van verlies, over onmacht en opnieuw beginnen, en over de uitdagingen binnen een relatie in moeilijke omstandigheden.