Malinezen blinken uit in hoffelijkheid. Maar als ze elkaar ontmoeten dan zijn plagerijen niet van de lucht. 'Hallo mijn slaaf, alles goed?' is geen ongebruikelijke begroeting, hoewel de slavernij ook hier natuurlijk allang is afgeschaft. Maarten van Heems woonde en werkte ruim twee jaar tussen de Malinezen in Mali. Hij verwonderde zich elke dag en veroverde als enige Nederlander een plek in het Malinese wielerpeloton. Vanuit de hoofdstad Bamako reisde hij door het prachtige land, dat in permanente crisis verkeert sinds een staatsgreep het in 2012 bijna deed afglijden naar een islamitisch kalifaat. In 2013 stelde het Franse leger orde op zaken, gevolgd door een van de grootste VN-vredesmissies ooit. In 2014 kwam daar de ebolacrisis overheen, en in 2015 kreeg Bamako voor het eerst te maken met terroristische aanslagen. Mali scoort hoog als vertrekpunt of als tussenstop voor West-Afrikaanse migranten die dromen van Europa. De Sahara in het noorden blijft, ondanks de inzet van onder meer honderden Nederlandse militairen, zo lek als een mandje voor smokkelaars van mensen, drugs en wapens. Maar te midden van de bedreigende chaos werd Van Heems ook overweldigd door de warmte en de vrolijkheid van de Malinezen, en het kleurrijke leven van alledag. Maarten van Heems (1979) is partner bij campagnebureau BKB en fervent wielrenner. Hij werkt voor Nederlandse opdrachtgevers als KNVB en het ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid en hij doet de Europese pr voor Junkie XL. In Mali werkt Maarten onder meer voor RAIN, een ngo op het gebied van water. Hij geeft campagne- en communicatietrainingen in vele landen, waaronder van 2014 tot 2016 in Mali.