De wespen speelt zich af in het inmiddels verdwenen plaatsje Witla, aan de rivier de Maeter, dat vele karakteristieken deelt met klassieke Middeleeuwse Franse steden. Na het overlijden van zijn moeder ziet de tweeëntwintigjarige Bertrand zijn kans om aanspraak te maken op het familiefortuin waar zijn moeder jaren geleden afstand van heeft gedaan. Het fortuin en daarbij horend landgoed Swaen en Bodeck, waar Bertrand een klein, maar dierbaar deel van zijn jeugd heeft doorgebracht. Daar waar zijn lust voor geld en schoonheid geschapen is. Bertrands hebzucht en begeerte leidt hem vervolgens naar voortdurende ontevredenheid en gevoelens van vijandigheid naar de mensen rondom hem. De hang naar vrijheid en nietsdoen enerzijds en hebzucht anderzijds zorgt voor een schimmig dubbelleven.