Beieren 1880 Gunnar, de jongste zoon van de familie Schultze, groeit op in het boerenbedrijf. Hij verafschuwt de werkzaamheden. Wanneer zijn vader komt te overlijden verlaat hij zijn ouderlijk huis. Na een opleiding in Harderwijk komt hij als soldaat in Nederlands Indië terecht. De verschrikkingen van die periode raken Gunnar diep. Na zijn diensttijd zwerft hij doelloos rond en zoekt vergetelheid in de drank. Wanneer hij de kracht vindt zijn leven weer op te pakken ontmoet hij zijn grote liefde, het Indische meisje Mawa met wie hij vier kinderen krijgt. Wanneer Gunnar op zevenenveertigjarige leeftijd overlijdt dreigt voor Mawa terugplaatsing naar de kampong.