Na zijn reis door Italië begint Pieter Bruegel de Oude rond 1555 prenten te ontwerpen die door de ambitieuze Antwerpse schilder Hieronymus Cock worden uitgegeven. Al snel maken ze de jonge kunstenaar in heel Europa bekend. Talloze bewaarde ontwerptekeningen tonen aan dat hij deze grafiek, die door getalenteerde vakmensen in koper werd gesneden, met bijzondere zorg voorbereidde. Met zijn Grote landschappen profileert Bruegel zich als een invloedrijke vernieuwer van de landschapskunst. Prenten als De grote vissen eten de kleine en de reeks De zeven hoofdzonden bewijzen dat hij zich kan meten met de grote Jheronimus Bosch. Maar ook satirische allegorieën, Bijbelse voorstellingen en de beroemde boerentaferelen verschijnen in druk.

Zoals in zijn andere werken weet Bruegel in originele en vaak humoristische beelden de mens met al zijn goede maar vooral zijn zwakke punten raak te portretteren. De gravures, etsen en enkele houtsneden vormen een essentieel onderdeel van zijn oeuvre, dat 450 jaar na zijn overlijden niets aan zeggingskracht heeft ingeboet.

Recent kunsthistorisch, archivalisch en kunsttechnologisch onderzoek biedt een vernieuwende kijk op het volledige grafische werk dat tijdens Bruegels leven en kort daarna ontstond. Negenentachtig verschillende composities komen in deze buitengewoon fraai geïllustreerde oeuvrecatalogus uitgebreid aan bod, met nieuwe en gedetailleerde beschrijvingen van de verschillende staten en edities. Ruime aandacht gaat ook uit naar de ontstaans-, interpretatie- en appreciatiegeschiedenis van de prenten die bij het brede publiek eeuwenlang het beeld van Bruegel hebben bepaald.

De Koninklijke Bibliotheek van België (KBR) brengt nu voor het eerst de volledige prentencollectie samen in een tentoonstelling, ter gelegenheid van het Bruegel-jaar. De expo vindt plaats van 15 oktober 2019 tot en met 16 februari 2020 in het Paleis van Karel van Lotharingen in Brussel, dat voor deze gelegenheid opnieuw zijn deuren opent na een lange renovatie.

De luxueuze catalogus bij deze unieke tentoonstelling reproduceert de werken op ware grootte en geeft de lezers zo de kans om van heel dichtbij kennis te maken met de beroemde prenten van Bruegel. Gespecialiseerde kunsthistorici, verbonden aan de KU Leuven en de Koninklijke Bibliotheek, geven in vijf essays een boeiend inzicht in de fascinerende wereld van Bruegels grafisch werk.