Begonnen als een eenvoudige boekhandel in de Amsterdamse Vijzelstraat groeide het familiebedrijf Swets & Zeitlinger uit tot een toonaangevende multinational in de handel in wetenschappelijke boeken en tijdschriften. In zijn boek geeft Bram Bouwens een interessante inkijk in deze dynamische wereld. Hij beschrijft hoe Nederlandse handelsreizigers in de twintigste eeuw zaken deden in China, Rusland en de Verenigde Staten en gaat uitvoerig in op de rol die Swets & Zeitlinger hierin speelde. De geschiedenis van het familiebedrijf wordt ingebed in een bredere sociaaleconomische context waardoor het mogelijk is én het succes én de latere ondergang van de onderneming te verklaren. In 'Makelaars in kennis' wordt de lezer meegenomen in een turbulente geschiedenis met hoge toppen en diepe dalen en vele botsende belangen.