De achttienjarige Veerle maakt, na een buiteling over de tramrails, kennis met het echtpaar Lessner. Zij ontfermen zich over haar en nemen haar mee naar hun winkel. Deze winkel in oude boeken fascineert haar, boeken uit oude tijden die elk hun eigen historie meedragen. Het contact met het stel is goed en ze wordt er al gauw kind aan huis. De relatie met haar vriend Kor is voor haar ouders onacceptabel en ook de school begint er steeds meer over te morren maar de Lessners bieden haar telkens weer een luisterend oor. Daar zijn haar problemen wél bespreekbaar. Martin Lessner vraagt haar wel eens om een boodschap voor hem te doen, bijvoorbeeld een sleutel achterlaten op een bank in een park. Ze vindt het een beetje slinks, vreemd en geheimzinnig, maar doet het toch. Intussen is Veerle de ruzie met haar ouders over de vriend in wie zij de ware ziet goed beu en samen besluiten ze naar Barcelona uit te wijken. Kor blijft op het laatste moment op het perron achter en laat haar alleen vertrekken. Ze kan het niet begrijpen en het zal nog jaren duren voordat ze, heel toevallig, de ware reden achterhaalt. Door toedoen van Lessner vindt Veerle makkelijk werk in het Ritz Hotel in het centrum van Barcelona. Een paar jaar later breekt de Spaanse Burgeroorlog uit. Ze is inmiddels goed thuis in Catalonië, dat een zelfstandige republiek binnen de Spaanse federatie wil worden, heeft waardering voor de zo afwijkende levenswijze en is begaan met de noden van de bevolking. In het ziekenhuis waar ze inmiddels werkt komt ze oog in oog te staan met de catastrofale gevolgen van de oorlog. Het beïnvloedt haar denken en zelfs haar zijn en stelt haar uiteindelijk voor een onmogelijke keuze. Tom Smeulders werd in 1947 uit Surinaamse ouders op Curaçao geboren en woonde dertig jaar in Nederland. Daar ontstond de interesse voor de Spaanse burgeroorlog, de Catalanen en hun bijzondere gedachtegoed.