Een filosofiedocent beseft tijdens een slapeloze nacht dat zijn bestaan zo goed als zinloos is geweest. Hij lijdt nederlagen in het leven, struikelt in de liefde, verliest voeling met zijn tijd. Hij wordt de afvallige van een wereld die feestelijk lijkt te vergaan. Om greep te krijgen op de dingen verzint hij discussies met dode filosofen. Wanneer zijn zieke moeder overlijdt, slaagt hij erin om het tij te keren en weer toenadeirng te vinden tot zijn geliefde.

In zijn debuutroman De afvalligen houdt Peter De Graeve onze tijd een spiegel voor. Het is een verrassend rijk en erudiet boek.