Niet de buitenwereld maar de binnenwereld, daar ging het de expressionisten om. Kunst als uitdrukking van de mens en zijn omgeving. In Duitsland manifesteerde het expressionisme zich aan het begin van de 20ste eeuw in het werk van onder anderen Alexej von Jawlensky, Emil Nolde, Ernst Ludwig Kirchner, Franz Marc en Max Pechstein. Bevrijd van de zichtbare werkelijkheid zochten zij naar nieuwe schilderkunstige middelen om hun visie vast te leggen. Ongekend felle kleuren en krachtige vormen werden de dragers van ideeën en emoties.
Het Duitse expressionisme wordt in zijn internationale context gezet met aandacht voor voorlopers en geestverwanten als Vincent van Gogh en de Fauvisten, alsook voor de invloed op het Nederlandse expressionisme in de periode tussen de beide wereldoorlogen.