Wat is geschiedenis? Wat verstaan we onder het verleden en waarom 'trekt' dit verleden zo, dat duizenden mensen historische films bekijken of musea bezoeken? Als archeologische themaparken en genealogische onderzoekscentra elke week weer vol zitten, wat voor soort belangstelling voor het verleden spreekt daar dan uit? En hoe verhoudt deze 'populaire' historische cultuur zich tot de 'wetenschappelijke' geschiedbeoefening van academische historici? Als het verleden trekt is een toegankelijke inleiding in de geschiedfilosofie - het vakgebied dat over deze en vergelijkbare vragen nadenkt. Aan de hand van concrete voorbeelden, ontleend aan politieke debatten, archeologische opgravingen, klassieke muziek, romans en schilderijen, bespreekt het boek de voornaamste problemen die de afgelopen anderhalve eeuw op de geschiedfilosofische agenda hebben gestaan. Uniek aan dit boek is zijn opzet: elk hoofdstuk is gewijd aan een 'relatie' die mensen met het verleden onderhouden. Historisch denken, stelt dit boek, is een samenspel van materiële, morele, politieke, esthetische en epistemologische relaties met het verleden. Als het verleden trekt is in eerste instantie bestemd voor studenten geschiedenis in het hoger onderwijs, maar ook uitstekend leesbaar voor iedereen die zich afvraagt: wat moet ik met het levensverhaal van mijn oma, met mijn nostalgie naar het dorp van mijn jeugd of met die complottheorie over 9/11 waarover mijn buurman telkens begint? Herman Paul (1978) is universitair docent historiografie en geschiedfilosofie aan de Universiteit Leiden, waar hij leiding geeft aan het nwo-project 'The Scholarly Self: Character, Habit and Virtue in the Humanities, 1860-1930'.