Aan het eind van de zeventiende eeuw reist Laurentius Hylas van Leiden naar Tartu. De melancholische Laurentius heeft medicijnen gestudeerd aan de Universiteit Leiden en wil in zijn geboorteland van zijn zwaarmoedigheid verlost worden.
Maar hoe kun je genezen worden van een psychische aandoening? De medische wetenschap ontwikkelt zich snel, Laurentius heeft er in Leiden veel over geleerd. Toch twijfelt hij. Helpt een aderlating bij het verminderen van kwade sappen uit het lichaam? Of is het voldoende om een deugdzaam leven te leiden? Zijn de zielen van mensen die een goed leven leiden geboren als bijen, zoals Plato stelt in de dialoog Meno?
DE BIJEN (2012) betekende de doorbraak van de Estse schrijver Meelis Friedenthal en werd bekroond met de prijs voor literatuur van de Europese Unie.