De woorden en de dingen veranderde ons denken over taal en werkelijkheid, over de rol van de mens in cultuur en geschiedenis op een fundamentele wijze. Het werd daardoor een van de toonaangevendste documenten van onze tijd.
De woorden en de dingen is een van de hoofdwerken van Michel Foucault. Het baarde opzien door de onorthodoxewijze waarop deze denker de wordingsgeschiedenis van de moderne menswetenschappen analyseert. Als fundament van kennis heeft de mens er de plaats van God ingenomen, als object van kennis is hij nu pas 'mensgeworden. Foucaults archeologie van ons moderne denken toont dat de mens een uitvinding van recente datum is. Nietzsches afkondiging van de dood van God luidt volgens Foucault tevens het einde van diezelfde mens in.
Foucaults werk heeft in Nederland sinds de jaren zeventig een brede en intensieve receptie gekregen, zowel in de taal- en literatuurtheorie als in de filosofie, de ethiek, de politieke theorie, de architectuur, de psychiatrie en de sociale geschiedenis. Thans is zijn denken versterkt in de belangstelling van een breder dan academisch publiek, vanwege de rol die het speelt in de filosofie van de levenskunst.